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長く続けることで見えてくることがある

東京電力福島第一原発の事故があってから、南相馬市は高齢化が一気に進みました。若い世代が市外に流出し老老介護が増え、慢性疾患の患者さんを「安心して家に帰せない」ケースがしばしば見受けられます。

その一方で看護師不足は慢性化し、当院でも震災前の半分しか入院患者を受け入れることができません。約80人いた看護師は現在51人に減りました。さらに、当院は以前から看護師の平均年齢が高く、今後５年間で定年退職を迎えるスタッフが複数います。震災から６年近く経った今、若い世代の看護師が増えない中での「人材確保」は差し迫った深刻な問題です。当院は、「チームナーシングがうまく機能している」働きやすい職場であることから、勤続30年を超える看護師が少なくありません。私自身もその一人で、高校卒業後からずっとこの病院で育ててもらい、働いてきました。

しかし、二度ほど「辞めるしかない」と覚悟したことがあります。最初は35歳の時です。病棟主任になると同時に、初めて泌尿器科に配属され、任された仕事の責任と自分の力量のギャップに押しつぶされそうになりました。担当医の厳しい指導に応えきれず、かなり精神的に追いつめられたのです。それを乗り越えられたのは、やはり一緒に働くスタッフの励ましがあったからでした。しばらくして担当医が転勤になり、３年くらい経つと「あの時先生が伝えたかったのはこのことだったんだ」と、ふと気づくことがありました。もし辞めてしまっていたら、一生分からないままだったはずです。続けていて良かったと心から思いますし、先生の厳しい指導も今となっては感謝しています。

二度目は震災の時です。当院は原発から27kmの場所にあり、病院側からは「避難するかどうか職員自身が判断すること」と言われました。内科の病棟主任を務めていた私は当初避難するつもりは全くなく、「患者さんを置いて行くわけにはいかないから」と家族に伝えていました。そんな私に中学生だった娘は「避難したい」と正直に言えなかったんだと思います。娘の友だちのお母さんから「娘さんが不安になって泣いているよ。避難した方がいいよ」と電話があり、娘の部屋に入ると布団をかぶっていました。声をかけても反応がありません。静かに泣いていたのです。その姿を見て「どうしたものか」と迷う間にも、「避難しないの？」と心配する人から何度も電話が入りました。

「ここで働いてよかった」と思える病院に

その時、私は「家族がいてこその仕事だ」と思いました。正確な判断ができない状況でも、娘を思うとその時点では「避難」という選択しかありませんでした。病院の状況が分かるだけに、心が苦しくて連絡をすることができませんでした。「もう病院には戻れない」、「看護師も辞めるしかない」と思いながら避難所に向かったのを覚えています。

福島市の避難所に落ち着くと「本当にこれでよかったのか」という思いが押し寄せてきて、今度は自分が布団をかぶって泣きました。浜通りの病院から患者さんが移送される様子がテレビで報道されていましたが、辛くてまともに見ることができません。それなのに、避難所にいると「看護師さんなの？具合の悪い人を見てもらえませんか？」と声をかけられたのです。「ごめんなさい、できません」とお断りしたのですが、「どうしても」と重ねて頼まれ行ってみると、そこには小野田病院に来ていた患者さんがいました。

「よかった！知っている看護師さんがいて」と喜ぶ患者さんとその家族の姿を見て複雑な気持ちになりましたが、その後は、頼まれるままに災害派遣の医師を手伝いながら避難所に３週間ほどいました。４月に入ると娘の学校も再開することになり、きちんと病院に挨拶して退職届けを出して区切りをつけようと南相馬市に戻りました。

戻ってすぐ市役所で院長にばったり会い、開口一番に言われたのが「どうしていたんだ。明日病院に来い」という言葉です。翌日、病院に行くとすぐ「訪問看護をやってほしい」と新しい仕事を依頼されて、退職届けは出せないままになってしまいました。しかも、当時の看護部長が来てくれて「大変だったね。元気でよかった」と心から喜んで私のことを受け入れてくれたのです。この時に「自分がやれることをこの病院でやろう」と気持ちが切り替わりました。

思い返すと３人の子どもたちが小さかった頃、みんなが次々に体調を崩し１ヵ月ほど仕事に行けなかったこともありました。その時も、看護部長をはじめ病院のスタッフは「無理しないで。待っているから」と声をかけてくれたおかげで、安心して職場に戻ることができました。そして「次は自分がフォローしよう」という気持ちになったものです。震災を経ても、当院には、お互いを認め合い助け合う職場の雰囲気があります。それを絶やすことなく、次の世代にもつなげていくことで「ここで働いていて良かった」と思ってもらえるような職場づくりが実現できるのではないかと思います。

避難している看護師の中には「あの日」のまま時間が止まってしまっている人もいます。もし、戻ってきてくれるのであれば、ぜひとも一緒に働きたいですし、これからを担う若い人たちにも、震災を経験したからこそ見えてきた「看護師という仕事の面白さ・やりがい」を伝えていきたいのです。私は超が付くくらいポジティブです。ですから、これからも「地域で必要とされる医療」の提供を絶対にあきらめない。いや、「あきらめたくない」と思っています。